1944年初，德国在第聂伯河会战已经彻底失败。此战后，他们不仅丢失了乌克兰右岸的资源供给，更是被迫将整个东线战场的主动权让给了苏联。
苏联元帅朱可夫正谋划复刻一场“斯大林格勒战役”，像当年对德国第6集团军那样，以合围战术绞杀敌军，直接锁定战局。
而目前留在乌克兰左岸的德国南方集团军群，恰好在基辅西南方科尔松、第聂伯河的弯曲部形成了一个脆弱的突出部。
双方以这个突出部为核心，展开了一场精彩的包围与突围战斗。这就是著名的齐克塞战役，也称科尔松-齐克塞战役，苏联方称为科尔松-舍甫琴科夫斯基战役。
与莫斯科战役、斯大林格勒战役以及库尔斯克战役等如雷贯耳的东线战役相比，齐克塞的知名度也许不高。但在世界军事史上，齐克塞战役却是一场赫赫有名的经典战役。
一方面，齐克塞战役的作战双方在极端地形和气候环境中，运用机械化部队的能力堪称顶级的军事艺术；另一方面，德军在齐克塞战役中的表现，也是战争史上少有的“大兵团在绝对劣势下成功突围”的战例。
“闪电伯爵”曼施坦因的军事天才，以及德军顽强灵活的作战能力，都在这场战役中得到了淋漓尽致的体现。
01 无法撤退的德国人
1943年底，曼施坦因率领的南方集团军，包括奥托·沃勒将军的第8 集团军，已经退回到乌克兰沿第聂伯河的防御阵地。然而，面对苏军的紧追不舍，防御阵地基本已经难以发挥作用。
曼施坦因立即向德国元首发出撤退请求，以期待保存德军主力和有生力量，为下一次的防御反击做好准备。
然而从苏德战争一开始，希特勒早已被“闪电战”胜利果实冲昏头脑，即使在斯大林格勒的惨败，也没能唤醒他对东线战场的清醒认知。
虽然曼施坦因及其他将领不断重复警告这场战争的危险性，但元首的回复十分简单，概括起来只有四个字：“不许撤退”。并许诺将会经铁路运输调遣三个师的兵力，这三个师分别出自 A 集团军群、中央集团军群和北方集团军群。
另外，希特勒还以死刑相威胁，拒绝东线德军任何单位以任何形式撤退。
1月，根据苏联元帅朱可夫的建议，由瓦图京司令率领的乌克兰第1方面军，及科涅夫司令麾下第2方面军将会从科尔松的东北和东南两个方向进军，以组成两个由装甲部队形成的包围环。
对于德军来说十分致命的是，他们仍然留在突入苏军战线160公里的危险地带，且在科尔松地区的双方兵力悬殊。
此时留在突出部的为曼施坦因下属的两个军，它们分别是由威廉·施特默尔曼指挥的德国第11军，和由泽奥巴尔德·李布指挥的德国第42军及附属第8军团的独立B集团，总共大约6万余人。
据数据显示，整个南方集团军群，编成内有第 1 和第4 装甲集团军以及第 8 集团军，全部兵力相当于四十三个步兵师、十五个装甲师和七个装甲护卫师。但当时南方集团军群的实际人数只剩下编制的55%。
而他们面对的苏军，有1.7倍于自身的士兵，炮兵数量要多出1．4倍，而坦克和自行火炮的数量则要足足多出1．6倍。
如果形成合围，人数和坦克数量碾压的苏军，就会像一口大锅一样，死死压在科尔松德军的身上。届时，不论是内部突围和外部救援都会变得难于登天。
然而面对元首下达的死命令，科尔松突出部不仅不能撤退，甚至还接到了反击的作战目标。
在生死存亡关头，希特勒仍在幻想收复乌克兰右岸。
02 齐克塞钢铁合围
1月18日，正如曼施坦因所预料的那样，苏军开始了合围计划的第一步。
首先，针对突出部两侧，瓦图京的乌克兰第1方面军及科涅夫的乌克兰第2方面军率先发起进攻，并包围了两支德军。
1 月 24 日，突出部彻底暴露在苏军面前，科涅夫率领第 2 方面军从东南部进攻德军突出部，结果在第二天就突破了德军的防线。
尽管苏联方面向来在保密工作上做得不尽如人意，德军的参谋人员也早就得到了苏军进攻的情报，但他们对乌克兰第 1 方面军新组建的第 6 坦克集团军却没有发现任何端倪。
当拥有160辆坦克和50门自行火炮出现在德军面前，还是令他们大吃一惊。
虽然这支新成立的军队经验不足，在训练有素的德军面前打得有些吃力，然而火力压制还是让德军突出部的西侧渐渐被撕开口子。
从1月28日开始，在短短三天时间里，两个苏联坦克集团军在科尔松周围形成了一个“口袋”般的外部包围圈，而苏联第 27、52 和第 4 近卫集团军则在德军突出部周围形成了另一个内部包围圈。
来自六个德国的近 60,000 名士兵，包括希特勒的武装亲卫队，及数千名俄罗斯伪军，被牢牢地控制在口袋中，动弹不得。当时包围圈内的军队，暂时由第十一军的指挥官威廉·施泰默曼接管，他立即向国内求援。
苏军进攻如预期般顺利，科涅夫兴奋地向莫斯科拍电报：“斯大林同志，不用担心。被包围的敌人是逃不掉的。”
而就在1月28日当天，希特勒却将他所有的集团军群和集团军的司令召集到东普鲁士，听取关于纳粹党的优越性报告。
元首是指望不上了，但好在，德国军部最负盛名的军事天才曼施坦因并非浪得虚名。
曼施坦因接到消息后火速行动，在2 月初，便将第3和第47 装甲军集结起来进行救援，因为时间越久，包围圈越小，突围的可能性就越低。
当时第3装甲军指挥官认为应该将救援部队联合起来，集中兵力突破一条通往包围圈内部的走廊。
然而，希特勒却认为这是懦弱的表现，异想天开地下令将救援任务转变为反包围苏军的行动。
于是，好不容易集结起来的兵力又被打散，第3和第47 装甲军的进攻均因火力不足而失败。
在苏联的齐克塞钢铁合围下，施泰默曼和6万德军危在旦夕。
03目标：突围！行动代号：自由！
1月，东欧大地春寒料峭，对于军队来说，这可能是最令人痛苦的季节。
有时，气温会降到极端的零下10摄氏度，这让趁着夜色建造防御工事的德国士兵难以忍受；而太阳一出来，本来坚硬的土地又会变得泥泞不堪，令苏德双方的坦克和重型武器无法机动。
对于苏联来说，局面已经变得十分轻松。随着后方源源不断地补给，此时的包围圈外苏军已经拥有两倍于德军的坦克、火炮。赢下这场战斗，似乎只是时间问题。
他们向德军发起诱降，承诺会善待俘虏。还派出特使为科尔松军队的指挥官斯泰默曼发出了朱可夫元帅、科涅夫将军和、瓦图京将军联合签署的招降书。然而这对于有着军队治国传统的德国人来说，即使没有希特勒的督促，也是绝不可能接受的。
与此同时，苏军的缺点也逐渐暴露出来。据德军掌握的情报显示，苏军虽然人数占优，但大多数步兵的训练时长很短，甚至还有一部分是临时被苏联“抓来”服役的。他们战斗欲望低，作战能力不足，于此相对应的，炮兵军队的机动能力也不强。
即使包围圈已经缩小到苏联人闭着眼开炮也能砸死德国人的程度，外围救援军队也被元首掣肘，无法自如行动，但德军内部却从来没有崩溃，指挥官们仍在策划着一场接一场的突围与反击。
2 月 11 日，第三装甲军向包围圈东部推进。部队抵达格尼洛伊蒂基奇河，并在东岸建立了一个小的桥头堡，与施泰默曼的军队隔着苏军的防线相望。
相应地，斯泰默曼开始从包围圈的北侧撤军，重新调整突围方向，向着尼洛伊蒂基奇河北岸的救援部队进发。
接下来，就看曼施坦因开始展示他的军事天赋和指挥艺术。
在极度缺乏装甲火力的情况下，曼施坦因堵上了当时两支救援装甲军仅有的600辆坦克，在敌军两倍于自身的情况下，仅靠着出色的机动性和部队的默契，打得苏军措手不及，硬生生将铁桶般的防线撕裂了一个口子。
可惜的是，2月15日，在斯泰默曼距离救援队仅10公里的地方，第3装甲军停下了。由于天气开始回暖，本就缺乏燃料的坦克部队无法发挥作用，尽管付出了惨重的代价，但第3装甲军始终无法突破红军的最后防线。
德军士兵在不惜代价厮杀的同时，希特勒却还执迷不悟，命令“反击”。
第二天，等不到撤退令的曼施坦因为了避免德军全军覆没，抗下巨大压力，违背元首命令，向斯泰默曼发出了一则电文：“行动代号：自由，目标列斯扬卡，晚上11时。”
而包围圈的直径现在只剩下8公里，这意味着施特默曼已经没有任何机动的余地，通向救援军附近的村庄，看上去是自由之门，实际上，却更像地狱之门。
这时，第3装甲军又通过伤亡惨重的代价前进了3公里，然而他们也到了极限，再打下去只是徒劳无功。不久，施泰默曼就收到了来自他们的消息：我们已经尽力了，请自行突围。
施泰默曼是一位具有钢铁意志的职业军人，尽管于心不忍，但他还是立即行动，留下近2000名无法机动的伤员后，他的自己的下属们一起踏上这条突围的不归路。
6万突围部队里，负责开路的前锋是最精锐的党卫军“维京师”，他们开着最后的豹式坦克一路冲锋，施泰默曼则亲自指挥殿后部队。
当晚的暴风雪，使突围战场能见度急剧下降。德军得到了一个天然的防护buff，加紧行军。然而天亮之后，为德军造的突围地狱才刚刚展现。
据幸存者回忆，“在清晨的泛着黄色的天空下，在湿雪覆盖的地面上，苏联坦克直奔德国士兵，履带无情地碾压过他们。与此同时，集结的哥萨克骑兵从坦克旁冲出来，追捕和屠杀逃往山丘方向的士兵。这场狩猎般的杀戮持续了好几个小时。”
在自杀式的冲锋下，德国人用尸体和鲜血冲破了这条“不可能被突破”的防线。凭借素质极高的工兵营力量，德军迅速架设了一条逃生之桥，跨过了Gniloy Tikich河，逃离了苏军的追捕。
最终，有4万多德军突破了齐克塞钢铁合围，还造成了近5万苏军的伤亡。不可谓不是一场战争史上的奇迹。
而令人惋惜的是，这份突围名单中却没有施泰默曼的名字。
这位本可以躲在后方的炮兵上将，与最普通的士兵一起倒在了阵地上。当苏军发现这位将军已被冻得僵硬的尸体时，他手里还紧紧握着一把Kar98k。
这让久经沙场的科涅夫感到十分动容：“我一生戎马，身经百战，但是从未见过一位上将，手握步枪为士兵殿后。”
最后，苏军厚葬了施泰默曼将军和维京师的士兵们。战场上，他们是以死相拼的仇敌，而战场下，他们都是为国尽忠的军人，值得受到彼此的尊重。
齐克塞一战，苏军重创了德军6个师，这些作战单位不是被消灭就是必须撤退整补，因此德军在东线的作战能力大大下降。
而苏军在大量装备T-34型坦克、斯大林重型坦克及美国通过租借法案供应给苏联的M4雪曼坦克后，则一鼓作气向西推进。战役结束之后半个月，经过短暂休整的苏军开始了规模宏大的春季攻势，东线德军战败连连。
而希特勒却将战败原因归咎于自己对曼施坦因的个人偏见之上，曼施坦因对希特勒的不满也到达顶峰，最终导致自己被撤职。
遭遇临阵换将的东线德军从此一蹶不振，德国在二战中的颓势也一发不可收拾。狂热的希特勒还在竭泽而渔式地征兵，毫不吝惜地将德国士兵送上战场。悲哀的是，许多士兵就这样为个人的野心付出了年轻的生命。
文献：
约翰·埃里克森 ：《通往柏林之路》、
大卫·格兰茨 《泰坦之战》、
道格拉斯·纳什《地狱之门：齐克塞之战》、
卡尔-海因茨·弗里泽《德国和第二次世界大战》
