中国历经多次政权演变和朝代更迭，目前我们所称的中华文明上下5000年是从黄帝部落的姬轩辕时期算起；从三皇五帝算起约有4600年；自夏朝算起约有近4100年。而中国第一次大统一的中央集权制的秦朝距今2240年。
史前：有盘古开天地、女娲补天、后羿射日、黄帝大战蚩尤等神话故事和历史故事，中国史前时期有三皇五帝之说，炎黄二帝被尊奉为中华民族的人文始祖。盘古是伏羲、女娲的始祖；伏羲、女娲与炎帝相隔2600年左右，伏羲、女娲是炎帝的远祖；炎帝与黄帝之间相隔约500年，炎帝是黄帝的远祖；蚩尤是炎帝的后代，和黄帝同一个年代，是黄帝的敌人，被黄帝射杀；后羿是黄帝的玄孙女婿，这时期时间的跨度最大。
夏：开始进入奴隶社会，传说中的夏朝开始于公元前2070年。夏朝的中心地区在今河南省西部和山西南部一带，其势力和影响已达到黄河南北。
商：公元前1600年，商部落的首领成汤建立商朝，至其后裔盘庚迁殷（今河南安阳）后国都才稳定下来，在殷建都达273年，因此商朝又被后世称为“殷”或“殷商”。
周：公元1046年周部落首领姬发灭掉商朝建立周朝。公元前770年，平王东迁，定都雒邑，历史上将周朝这段之后的时期称为东周，之前时期称之为西周。周朝实行分封制（封邦建国），周天子为“天下共主”。东周时期诸侯争霸，又被称为“春秋战国”时期，三家分晋为分水岭，分为“春秋”及“战国”两部分。春秋战国时期学术思想空前活跃，涌现出很多的著名思想家孔子、孟子、庄子、墨子等。社会制度也由奴隶社会向封建社会逐步过渡。
秦朝：公元前221年，秦始皇嬴政统一六国，结束了多年诸侯纷争的战国时期，建立了中国历史上第一个统一的、中央集权的多民族封建国家——秦朝。秦朝实行了“书同文、车同轨、度同制、行同伦”的政策，建立了郡县制度。为了抵御北方匈奴，秦朝连接原有北方的长城，修筑了万里长城。
汉朝：公元前202年，分为西汉、东汉时期。楚汉相争刘邦获胜建立汉朝，定都长安，史称西汉。汉文帝、汉景帝推行休养生息国策，开创“文景之治”；汉武帝即位后推行推恩令、“罢黜百家，独尊儒术”、加强中央集权，派张骞出使西域沟通中原与西域各国的联系开辟丝绸之路，北击匈奴，东并朝鲜，攘夷扩土成就“汉武盛世”；至汉宣帝时期国力达到极盛，设立西域都护府，将西域纳入版图，开创“孝宣之治”。公元8年王莽废汉孺子，定都长安，史称新莽，西汉灭亡。
公元25年刘秀重建汉朝，定都洛阳，史称东汉。刘秀统一天下后息兵养民，史称“光武中兴”；军事上迫使匈奴西迁、派班超经营西域、丝绸之路延伸至欧洲。公元100年罗马帝国遣使来朝，东汉国力趋于极盛，史称“永元之隆”。公元190年，军阀四起，天下大乱。公元220年曹丕篡汉，定都洛阳，史称曹魏，汉朝灭亡。华夏族自汉朝以后逐渐被称为汉族，汉朝在科技领域也颇有成就，如蔡伦改进了造纸术成为中国四大发明之一，张衡发明了地动仪、浑天仪等。随着东西交往的密切，佛教也于公元一世纪时传入中国。
魏晋南北朝：220年，曹丕篡汉建立魏，后进入魏、蜀、吴三国鼎立，使中国由分裂走向局部的统一。曹魏实权旁落司马家，司马炎于公元265年取代曹魏改国号为晋，分封诸王，晋朝被胡人所灭，史称“永嘉之乱”，此后胡人纷纷入主中原建立政权——史称“五胡乱华”（五胡十六国）。317年，晋皇族司马睿于建康重建晋，史称“衣冠南渡”，历史以此为分界点把晋朝分为西晋，东晋。氐族前秦苻坚一度短暂统一北方与东晋对峙，“淝水之战”后前秦大败北方又陷入混乱。鲜卑人拓跋焘的北魏于439年统一北方，结束将近一百五十年的中原混战局面、534年分裂为东魏、西魏、历经北齐和北周，这五朝合称为“北朝”，与南方地区相继出现了宋、齐、梁、陈四个朝代合称为“南朝”对峙，南朝与北朝合称“南北朝”。
隋唐：581年，北周外戚杨坚建立隋朝，589年灭陈再次统一中国，结束了300年的动乱和分治，是中国历史上第二次大统一。隋朝起开始推行科举制选拔优秀人才，弱化世族垄断仕官的现象，开凿大运河对后世影响深远，隋朝历二世而亡。618年，李渊建立的唐朝实行一系列开明的政策，其子李世民的“贞观之治”更是把中国封建时期的繁荣昌盛推向了顶峰。唐朝中期以后的繁荣，主要表现在工商业的兴盛上，中国的力量不仅在塔里木盆地、准噶尔盆地、伊犁河流域牢牢扎根，甚至扩展到中亚的许多城邦。唐朝与阿拉伯帝国是当时世界上最强盛的帝国，声誉远扬海外，与亚欧国家均有往来。唐朝以后海外多称中国人为唐人，固华人聚居的地方称之为“唐人街”。
五代十国：唐亡后，经历了中国一段大分裂时期。依次定都于中原地区的五个朝代，后梁、后唐、后晋、后汉和后周更替，称为五代，中原外存在许多割据政权，其中前蜀、后蜀、南吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平、北汉统称十国。五代和十国合称“五代十国”。
宋：分北宋和南宋两个阶段。公元960年，后周大将赵匡胤发动陈桥兵变建立了宋朝，史称“北宋”，与辽、金、西夏等政权并立，战争经济交往密切。公元1127年金兵南下北宋汴京陷落，北宋覆灭，史称“靖康之变”。康王赵构于南京应天府即位，建立南宋。将北方先进的经济、文化推广到南方。宋朝是中国历史上的文艺复兴与经济革命的时期，宋代天文、科技以及印刷术均居世界前列。
元：1206年，蒙古族铁木真建立蒙古汗国四处征战入侵华夏，先后灭掉西夏、西辽、金国、花剌子模沙朝等国，其孙子忽必烈1271年入主中原，建立元朝（1271—1368年），定都大都（今北京）。1279年，彻底灭亡南宋流亡政权，结束了自唐末以来长期的分裂局面，实现了包括新疆、西藏及云南地区在内的大统一。之后元朝持续对外扩张，进攻日本、缅甸、越南、爪哇等，但均遭失败。元朝中期皇位继承紊乱、政变频繁，政治始终未上正轨，而且汉化迟滞，发展不前。后期政治腐败，权臣干政，民族矛盾与阶级矛盾日益加剧，导致元末农民起义。1368年，朱元璋建立明朝，随后北伐驱逐元廷攻占大都。此后元廷退居漠北，史称北元。1402年，元臣鬼力赤篡夺政权建立鞑靼，北元灭亡。
明：1368年，朱元璋在应天（南京）建立了大明。朱棣靖难之役后登基，大规模营建北京城池和宫殿，并于1421年正式迁都北京。1405年至1433年，他派太监郑和率领庞大的船队进行了七次规模巨大的海上远航，途经东南亚各国、印度洋、波斯湾、马尔代夫群岛，最远到达非洲东海岸的索马里和肯尼亚，是哥伦布时代以前世界上规模最大、航程最远的海上探险。隆庆、万历年间，手工业和商品经济繁荣，出现商业集镇和资本主义萌芽，文化艺术呈现世俗化趋势。明朝后期，宦官专权，面临愈加严重的土地兼并，税收体系出现问题，中央财政收入遇到了困境。1644年农民军李自成攻入北京，崇祯帝自缢殉国，明朝正统覆灭。之后明朝宗室在南方重建政权，史称“南明”。1662年，永历帝被杀，南明亡。1683年清军占领台湾，明郑时期结束。
清：是中国历史上最后一个封建王朝。1636年，汉满蒙三族共呈劝进表，皇太极称帝，改国号为大清。1644年，驻守山海关的明将吴三桂降清，多尔衮率领清兵入关。入关后20年时间里，平定大顺、大西、南明等政权。 后又平定三藩之乱、统一台湾，完成全国统一。乾隆年间，中国作为统一的多民族世界大国的格局最终确定。康雍乾三朝走向鼎盛，领土西抵葱岭和巴尔喀什湖，西北包括唐努乌梁海，北至漠北和西伯利亚，东到太平洋（包括库页岛），南达南沙群岛。包括50多个民族，国家空前统一，人口突破四亿大关，占世界总人口十亿的近一半。在此期间，中国的传统社会取得了前所未有的发展成就。土地增垦，物产盈丰，小农经济的社会生活繁荣稳定，综合国力强盛。
十九世纪初，清朝迅速衰败。英国在这一时期向中国大量输入鸦片，清政府力图查禁鸦片。英国为保护鸦片贸易，于1840年对中国发动侵略战争，鸦片战争后遭英、美、法、俄、日等国家不断强迫清政府签订各种不平等条约，自此，中国逐渐沦为半殖民地半封建社会。1912年2月12日，北洋大臣袁世凯诱使清帝溥仪逊位，颁布了清帝退位诏书，清朝从此结束。
1911年辛亥革命爆发后，革命党在南京建立临时政府，各省代表推举孙中山为临时大总统，1912年元月民国正式建立。以袁世凯为首的北洋势力主政中国，北洋政府分崩离析后政局动荡不安，孙中山南下广州。1921年中国共产党成立后，推动孙中山于1924年改组国民党，实行联俄、联共、扶助农工三大政策，进行北伐战争，推翻北洋军阀统治。1949年中国人民在中国共产党领导下，推翻南京国民政府，建立中华人民共和国。
