关于杜勒斯不和周恩来握手的事件，至今仍在全世界广泛流传。
握手，是人类文明进步的一种标志，是人之所独具的区别于其他生物的高级精神活动。
据说，它起源于远古时代部落之间的往来，友好的部落之间互相接触交换谷物、猎物，或是敌对的部落之间互相接触交换战俘，这些部落与部落之间的来往是以握手开始的。可以说，握手就是人类外交活动的起源。
现代外交史也说明，派驻在同一国家的交战国使节，在战争期间互不往来，但在第三者举行的活动中相遇时，依然彼此以礼相待，完全不理睬则是粗鲁的和无益的。
在新中国成立后，由于当时世界上存在着社会主义和资本主义两大敌对的阵营，我国在当时的历史条件下属于以苏联为首的社会主义阵营。当时美国统治集团敌视新中国，坚持不承认新中国，侵略朝鲜，武装台湾，插足越南，并对我国进行经济封锁，同时阻挠我国进入联合国。当时，中美关系极端恶化，十分紧张。
中美两国之间，除了在朝鲜战场上较量及在板门店谈判中有所接触，此外，别无往来。
毛泽东当时一再说，我们不怕美国的封锁，我们也不急于要同美国建交，不急于进联合国，我们奉行独立自主，自力更生的外交政策。毛泽东还说，我们有一天把事情办好了，美国就会后悔，那时也是悔之晚矣。
美国在朝鲜战场失败以后，国内涌起一股批评政府对华政策的呼声，不少人觉得美国对中国实行敌对政策是不现实的。美国著名将领布莱德雷将军认为朝鲜战争是美国在错误的时间，错误的地点，同错误的对手打了一场错误的战争。
可是，美国统治集团仍然执行僵硬的敌视中国的政策，致使中美之间的对立空气十分浓厚。
在一九五四年春夏举行的日内瓦会议上，美国国务卿杜勒斯声明，美国同意中国参加日内瓦国际会议并不含有对中国的外交承认。
在会议期间，盛传周恩来总理要同杜勒斯握手，被杜勒斯拒绝了。
为此，杜勒斯特地给美国代表团立下了一条纪律，无论谁都不准和中国代表团的人握手。但是，美国官员们不是铁板一块，副团长史密斯副国务卿就有自己的看法。
有个美国记者曾当面问过史密斯："你和杜勒斯同周恩来有没有什么接触？
"史密斯回答得很风趣："如果有接触的话，唯一的接触就是我们在卫生间共用过一条手巾。"
据当时担任中国代表团秘书长的王炳南回忆，当时的情景是：有一天，我们很多人聚在酒吧间里喝茶。这时，史密斯端着酒，走过来，主动找总理的翻译浦寿昌攀谈，这是没有先例的。史密斯对浦寿昌说："你的英文讲得漂亮，地道的美国音。你是在哪儿学的？"他还赞扬了中国的古老文化，讲了许多友好的话。
这在敌对的两个代表团来说是不寻常的。我们对史密斯这一举动很重视，回去后向总理作了汇报。周总理说："好啊，既然史密斯愿意而且敢于同我们接触，那明天休息时，我也找他谈谈。"第二天休息时，当王炳南发现史密斯一个人走向柜台去喝咖啡时，便赶紧把周恩来引到那里去。史密斯这时左手拿着雪茄，看见周恩来向他走来，并要向他伸出手时，他急忙用右手去端咖啡，这样就无法握手了。他笑容可掬地和总理打招呼，客客气气聊了一阵子。讲了一些友好的话。
会议结束的最后一天，又是休息时，总理正和别人聊天，史密斯微笑着主动凑上来同周总理交谈。他说："会议即将结束，能够在这里和你认识，我感到非常荣幸和高兴。你们在这次会议上发挥了很大的作用。我们希望不管朝鲜也好，越南也好，都能恢复和平。"说完，他抓住总理的胳臂摇晃了几下，笑眯眯地走开了。
史密斯遵守了杜勒斯定的不准与中国人握手的纪律，同时又聪明地用摇胳膊的方式表达了他对周恩来的钦佩。
关于我国外交人员在公共场合能不能跟美国人握手，也曾发生过一件事。美国驻丹麦武官在一个军事俱乐部里喝酒，他主动走过来要和我们的武官握手，当场遭到拒绝，弄得主人很尴尬，美国人也下不了台。这事汇报到周恩来总理那儿，周恩来批示让外交部作了规定，第一我们不主动和美国人握手；第二如果他们主动来握手，礼尚往来，我们不要拒绝。
在周恩来总理有没有要同杜勒斯握手的问题上，国内有不同的意见主要是以讹传讹。
在整个日内瓦会议期间，王炳南说自己始终在周总理左右，据他认为，总理非常审慎和严谨。杜勒斯是坚决反共的头子，总理从来就没想去和他握手。
担任过中国社会科学院副院长的李慎之同志也曾强调，他当年也在日内瓦，在周恩来总理身边工作。当时，开会的场所通道比较窄，开了多日的会，也会有周恩来与杜勒斯在通道上相遇的时候，周恩来要与杜勒斯握手也不是不可能的，这表现了周恩来的大度、宽厚和知礼。而杜勒斯拒绝握手，只能表现了其人的粗鲁、僵化和无礼。
握手事件说明了中美两国之间隔阂之深重，关系之恶化，对立之尖锐。国家日益强大，争先恐后想着要握手的不知几何，美国一个霸权主义强盗主义国家我们也不屑于去接触。
