在元朝末年，社会矛盾日益激化。朱元璋领导的农民起义军率先反抗。朱元璋出生在凤阳，他的父母很早就去世了。他小时候当过放牛娃和和尚，后来参加了郭子兴的起义军。朱元璋很快成为了郭子兴的女婿。郭子兴去世后，朱元璋成为了起义军的领袖。他通过精心策划和聪明的战略，逐渐扩大了自己的势力。
朱元璋采用先弱后强、各个击破的战略，首先攻打南京的张士诚，然后是陈友谅和方国珍，最后是元朝。1367年，朱元璋在应天称帝，国号为大明，年号为洪武。当时，他只有38岁。明朝的建立结束了长达270多年的元朝统治，开创了明朝的繁荣时期。
明朝建立后，朱元璋采取了一系列措施加强中央集权，尤其是废除丞相制度，使皇权更加集中。之后，朱元璋非常重视自己的子孙，他将土地、财产留给了他们，并建立了祠堂和家谱。他希望每个后代都能成为忠臣，但事实并非如此。朱元璋的"祖制"规定，他的二十多个儿子只能封为亲王，在各自的封地上生活。等到合适的时机，他们可以进京参加选帝。这种制度导致皇子们对皇帝的宝座非常渴望。
皇帝在选择继承人时也非常困难。一些英明的皇帝会选择一个弱智的儿子作为皇太子，让他安心做皇帝。而一些无能的皇帝则会选择一个贤明的儿子作为皇太子，以避免其他亲王抢了皇位。在争夺皇位的过程中，除了拉拢人心外，亲王们还会与宦官勾结，仗势欺人。一些皇帝甚至在登基后才解决了隐患。总之，整个明朝几乎没有一位皇帝是正常死亡的。
明朝也曾出现过一位非常有作为的皇帝——明孝宗。明孝宗即位后，采取了一系列改革措施，减轻农民负担，解放劳动力，打击贪污腐败，任用贤能之士革新吏治，发展经济，减轻赋税，对外则大力发展海军，巩固边防。经过10年的努力，明朝政治清明，国库充盈，军事强大，社会安定。
明朝进入鼎盛时期后，开始逐渐走向衰落。明英宗朱祁镇即位后，明朝达到了鼎盛时期。然而，好景不长。明英宗听信宦官王振的谗言，御驾亲征，结果被蒙古军俘虏。年仅10岁的朱见深被立为太子，并于景泰年间入京称帝。此后，在太监和大臣的共同努力下，明朝成功打败了蒙古军。被俘虏的明英宗被放回后，被软禁起来，甚至连明英宗也被瓦刺部抓走了。
明英宗复位后，政治腐败日益严重，官员之间的勾心斗角、党派之争也使明朝失去了活力。随后的"三案"更是让皇帝和朝臣的对抗公开化。在特务统治下，百姓生活困难，李自成和张献忠领导的农民起义也席卷了大半个中国。
当李自成率领的起义军于1628年攻入陕西渭南地区时，明思宗朱由检在煤山自缢身亡，明朝宣告灭亡。
