刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，但到了他这一辈，已沦为一介普通农家。王莽建立新朝后，推行了一系列变革，意图造福百姓，但效果不佳，反而加重了百姓的负担。再加上连年天灾，百姓生活困苦，纷纷揭竿而起反抗新朝。绿林军和赤眉军是最具影响力的两支农民起义军，分别击败了王莽的军队，声势浩大。一些没落的贵族地主也加入了反抗的行列。
刘秀的哥哥刘演发动了数千人的起义，绿林军拥立汉朝宗室刘玄为帝，恢复了汉朝的国号。
不久，刘秀与绿林军联盟，在昆阳大战中击败了王莽的主力，立下了大功。更始帝担心刘秀兄弟的声望会超越自己，便借口杀了他的哥哥。得知哥哥被更始帝杀害，刘秀非常悲痛，但为了自保，他不得不隐瞒事实，将功劳归于其他将士。更始帝得知刘秀不记恨自己，便封他为破虏大将军。
然而，更始帝并未重用他。后来绿林军攻下了长安，王莽新朝灭亡，更始帝任命刘秀为河北总督，但并未给予足够的兵力。在河北，刘秀废除了王莽时期的苛政，释放了囚犯，消灭了割据势力，镇压了各路起义军。这样，刘秀的势力逐渐壮大，在黄河以北站稳了脚跟。
公元25年，刘秀认为时机成熟，在河北千秋亭自立为帝，重建汉朝。几个月后，他定都洛阳，建立了东汉，成为了汉朝的第一位皇帝，被称为汉光武帝。进入长安的更始帝认为自己的江山稳固，整日在宫中饮酒作乐，不理朝政。他的政权很快被赤眉军推翻。赤眉军也被汉光武帝镇压，汉光武帝又消灭了陇右和蜀地的两个割据政权，最终统一了天下。
