曹爽因桓范是他同乡年长的故旧，所以在九卿之中对桓范特别加以礼遇，但关系不太亲近。司马懿起兵时以太后的名义下令，想要让桓范担任中领军之职。桓范打算接受任命，但他的儿子劝阻他说："皇帝的车驾在外，您不如出南门去投奔"。于是桓范就离城出去，走到平昌城门时城门已经关闭。
守门将领司蕃是桓范过去提拔的官吏，桓范把手中的版牒向他一亮，谎称说："有诏书召我前往，请你快点开门"。司蕃想要亲眼看看诏书，桓范大声呵斥说："你难道不是我过去手下的官吏吗？怎敢如此对我？司蕃只好打开城门。
桓范出城以后回过头来对司蕃说："太傅图谋叛逆，你还是跟我走吧！"司蕃步行追赶不及，只好在道旁躲避。司马懿得知后对蒋济说："曹爽的智囊去了！"蒋济说：桓范是很有智谋的，但曹爽就象劣马贪恋马房的草料一样，因顾恋他的家室而不能作长远打算，所以必然不能采纳桓范的计谋。
桓范到了之后，劝说曹爽兄弟把天子挟持到许昌，然后调集四方兵力辅助自己。曹爽仍犹豫不决，桓范就对曹羲说："这件事明摆着只能如此办理，真不知你读书是干什么用的！在今天的形势下，像你们这样门第的人想要求得贫贱平安的日子还可能吗？而且普通百姓有一人被劫作人质，人们尚且希望他能存活，何况你们与天子在一起，挟天子以令天下，谁敢不从，他们都默然不语。
桓范又对曹爽说："你的中领军别营近在城南，洛阳典农的治所也在城外，你可随意召唤调遣他们。如今到许昌去不过两天两夜的路程，许昌的武器库也足以武装军队。我们所忧虑的当是粮食问题，但大司农的印章在我身上可以签发征调。然而曹羲兄弟却默然不动，从初夜一直坐到五更。
曹爽然后把刀扔在地上说："即使投降，我仍然不失为富贵人家！"桓范悲痛地哭道："曹子丹这样有才能的人，却生下你们这群如猪如牛的兄弟！没想到今日受你们的连累要灭族了。于是曹爽向曹芳通报了司马懿上奏的事，告诉曹芳下诏书免除自己的官职并侍奉曹芳回宫。
曹爽兄弟回家以后，司马懿派洛阳的兵士包围了曹府并日夜看守；府宅的四角搭起了高楼，派人在楼上监视曹爽兄弟的举动。曹爽若是挟着弹弓到后园去，楼上的人就高声叫喊："故大将军向东南去了"，弄得曹爽愁闷不已不知如何是好。
正月戊戌日(2月9日)有司奏告：黄门张当私自把选择的才人送给曹爽，怀疑他们隐有奸谋于是逮捕了张当交廷尉讯查。张当交待：曹爽与尚书何晏、邓飏、丁谧、司隶校尉毕轨、荆州刺史李胜等人阴谋反叛，等到三月中旬起事，于是把曹爽、曹羲、曹训、何晏、邓飏、丁谧、毕轨、李胜以及桓范等人都逮捕入狱，以大逆不道罪劾奏朝廷，并与张当一起都被诛灭三族。
自此曹魏政权落入司马氏手中，司马懿借此事件逐步消灭曹氏宗室力量，为日后司马炎代魏立晋奠定了基础。
