19世纪末，太平天国的烽火虽然被扑灭，但它的余波仍在清朝的疆域内回荡。兴起的洋务运动未能从根本改变国力衰弱的局面。与此同时，日本经过明治维新，国力迅速增强，积极寻求对外扩张。特别是在其近邻朝鲜半岛，朝鲜半岛的东学党起义成为战争的导火索。
1894年，清朝根据中日天津条约派兵入朝镇压，日本也以保护在朝鲜的日本人为由派兵，双方在朝鲜半岛的利益冲突加剧。
1894年7月，双方在朝鲜半岛附近海域发生冲突，丰岛海战爆发，正式揭开战争序幕。随后，日本陆军迅速攻占朝鲜首都平壤，清军撤退。日本海军在黄海海战中取得胜利，进一步控制了渤海湾和辽东半岛。次年，日本陆军攻占威海卫，北洋舰队全军覆没。
1895年4月，中日签订马关条约，清朝割让台湾全岛及澎湖列岛给日本，支付巨额赔款2.3亿两白银，并开放多个通商口岸。此外，日本获得在华设立工厂的权利。
甲午战争的结果标志着清朝的进一步衰落，同时促进了中国的民族觉醒和后续的维新变法运动。
